Aunque el mundo lo conocía como George Michael, su familia lo conocía como Georgios Kyriacos Panayiotou, nacido el 25 de junio de 1963. Mientras que su madre, Lesley, era una bailarina inglesa, el padre de George, Kyriacos, nació en Grecia y llegó a Londres en los años 50.
El interés musical de George comenzó a temprana edad, cuando encontró un gramófono escondido en el garaje de sus padres. El descubrimiento lo inspiró a escribir su primera canción a los 6 años. A los 8, se dio cuenta de que quería dedicarse a la música, aunque se lo ocultó a sus padres.
A pesar de saber desde pequeño que quería dedicarse a la música, Michael no le comunicó sus deseos a su padre de inmediato. En una entrevista con la revista Event Magazine antes de morir, Michael dijo: «Curiosamente, mi padre siempre decía que no creía que yo pudiera cantar».
Su padre era conocido por ser distante y frío, y tuvo dificultades para aceptar la identidad sexual de su hijo a medida que crecía.
Aunque el padre de Michael no era conocido por ser comprensivo ni cariñoso con su hijo, su madre hizo todo lo posible por animarlo en sus proyectos. Aunque al principio ella también tuvo problemas con la orientación sexual de su hijo con el paso de los años, esto se atribuyó a su temor de que Michael terminara como su tío, Colin, quien se suicidó cuando el cantante era solo un bebé. Se creía que Colin era gay en secreto, y la madre de Michael temía un camino similar para su hijo , según el biógrafo James Gavin, quien realizó cientos de entrevistas con amigos y familiares de Michael después de su muerte.
Aunque Michael nació en Middlesex, sus padres se mudaron con la familia a Radlett cuando era un adolescente. El cantante asistió a la escuela Bushey Meads, a las afueras de Radlett. Fue allí donde conoció a Andrew Ridgeley, quien entonces tenía 12 años y se ofreció a enseñarle la escuela al nuevo estudiante. Ambos formarían Wham!, el dúo pop que catapultaría la carrera de Michael a la fama.
El primer sencillo de éxito de Wham!, «Young Guns (Go For It)», se lanzó en 1982. El dúo apareció en «Top of the Pops» a última hora tras la cancelación de otro artista. Esta aparición ayudó a impulsar la popularidad de la canción en las listas de éxitos del Reino Unido, donde ascendió al número 3 y los convirtió en ídolos.
Entre 1982 y 1984, Wham! lanzó varios sencillos, todos los cuales alcanzaron las listas de éxitos. Con cada canción, su ascenso a la cima fue cada vez más alto, hasta que finalmente lograron su primer número 1 en el Reino Unido y Estados Unidos con «Wake Me Up Before You Go-Go», un clásico pop efervescente que los convirtió en nombres conocidos.
Poco después de que Wham! se convirtiera en íconos del pop, el dúo tomó la audaz decisión política de actuar en un concierto benéfico de 1984 para la huelga minera del Reino Unido, ante la fuerte oposición de la primera ministra Margaret Thatcher y el Partido Conservador. Si bien fue el primer concierto benéfico en el que actuó Wham!, no sería el último para Michael.
A lo largo de su carrera, utilizó su fama una y otra vez para visibilizar causas que le importaban , especialmente la investigación y la atención del VIH y el sida. También era propenso a actos espontáneos de bondad, como dar una propina de miles de libras a una estudiante de camarera endeudada o ser voluntario en un albergue para personas sin hogar.
Aunque «Careless Whisper» se lanzó en el álbum «Make It Big» de Wham!, la canción se consideró la primera canción en solitario de Michael, con un estilo y un enfoque completamente diferentes a la sensibilidad pop típica de Wham!. Para 1985, la canción alcanzó el número 1 en 25 países de todo el mundo. Michael la escribió con tan solo 17 años, mientras viajaba en autobús camino a su trabajo como DJ.
Además de su atractivo juvenil, encanto y talento innegable, Wham! también era conocido por ser el primer grupo occidental invitado a actuar en la China comunista. Ambos actuaron en el Gimnasio de los Trabajadores ante 15.000 personas, una gran hazaña para los artistas occidentales en aquel entonces. Según rumores, el dúo recibió la invitación tras una astuta campaña de su mánager, Simon Napier-Bell, que presentó a Wham! como un grupo pop sano, y a Queen, con quien competían, como tan escabroso como extravagante. La actuación inspiró el documental «Wham! en China: Cielos Extranjeros».
En mayo de 1985, George Michael actuó como solista junto a docenas de otros artistas y animadores en la ceremonia de reapertura y el 50.º aniversario del histórico Teatro Apollo de Harlem. Con tan solo 21 años, Michael cantó «Careless Whisper» junto a Smokey Robinson . Michael fue uno de los tres artistas no afroamericanos invitados a actuar. (Boy George y Rod Stewart fueron los otros dos).
Michael afirmó a lo largo de su carrera que el público negro fue uno de los primeros en aceptarlo a él y a su música. En 1998, declaró a The Record :
«Uno de los aspectos más destacables de mi carrera en Estados Unidos fue que, desde el primer día, el público negro me aceptó sin reservas como cantante, intérprete y compositor. No permitieron que el estigma les impidiera escuchar lo que realmente escuchaban».
Michael sacudió el mundo de la música en 1986 cuando anunció en una entrevista en «Aspel & Company» que Wham! se separaría, pero que daría un concierto más antes de que todo terminara. Celebrado en el estadio de Wembley, el concierto «The Final» se celebró ante un lleno total de más de 70.000 personas. Para cuando el dúo se separó, habían publicado tres álbumes y tenido seis éxitos en el Reino Unido. Tanto Michael como Ridgeley escribieron emotivas cartas a sus fans agradeciéndoles por estar ahí durante el viaje.
Si internet hubiera existido en la época del álbum debut en solitario de George Michael, «Faith», tenemos la sensación de que habría revolucionado el mundo. Michael compuso y produjo cada canción. El álbum, repleto de éxitos, catapultó a Michael al número uno, además de ganar un Grammy al Álbum del Año. El álbum también marcó la primera vez que un artista masculino blanco irrumpió en el número uno de la lista Top Black Albums de Billboard. Rompiendo con su personalidad etérea en Wham!, Michael derrocha sensualidad con los sencillos principales «I Want Your Sex», «Father Figure» y la canción principal «Faith».
A menudo escuchamos historias de amor a primera vista que comienzan con miradas cruzadas en una sala llena de gente, y en el caso de Michael y Anselmo Feleppa —el hombre a quien el cantante llamaba su alma gemela y salvador— así fue exactamente. En 1991, durante un concierto en Brasil, Michael se presentaba en el escenario frente a más de 150.000 personas cuando su mirada se posó en Feleppa. Michael quedó tan desconcertado por la interacción que, según se dice, se mantuvo alejado de ese rincón del escenario durante el resto del concierto, temiendo olvidar la letra. El inicio de su relación fue instantáneo e intenso, muy similar a su trágico final.
Si bien muchos artistas populares han tenido problemas con sus discográficas por derechos musicales, imágenes y similares, George Michael fue uno de los primeros artistas reconocidos en llevar a su sello discográfico a los tribunales. Alegando que no tenía control sobre su imagen y que no era más que un programa informático, Michael demandó a Sony en 1992. La demanda finalmente fue favorable a Sony, y años después, un documental revelaría los arrepentimientos del cantante. La decisión paralizaría su carrera durante cinco años.
Mientras lidiaba con la demanda de Sony, Michael también lidiaba con el descubrimiento de que su pareja era VIH positivo. Esta experiencia posiblemente impulsó la dedicación de Michael a la investigación del SIDA durante toda su vida. Meses después de su vertiginosa relación, Feleppa contrajo una gripe incurable. Tras ser examinado por los médicos, Feleppa descubrió su condición, que ponía en peligro su vida, y le comunicó la triste noticia a su pareja después del Año Nuevo de 1992.
Ese abril, Michael rendiría homenaje a su ídolo Freddie Mercury, quien acababa de fallecer por complicaciones del SIDA. En 1993, Feleppa falleció a causa del virus, a causa de complicaciones que le provocaron una hemorragia cerebral. Tras la muerte de Feleppa, Michael finalmente les confesó a sus padres que era gay.
Entre el éxito de Wham! y la carrera en solitario de Michael, sería difícil creer que sufriera en silencio tras los focos, pero sí sufría en silencio la depresión causada por la muerte de las dos personas más importantes de su vida: el diseñador brasileño Anselmo Feleppa (el amor de su vida) y Lesley (su madre y su mayor apoyo de niña). Lesley falleció a los 60 años en 1997 a causa de un cáncer.
Aunque Michael llevaba muchos años viviendo como gay en la seguridad y privacidad de su vida, nunca había salido del armario públicamente debido al estigma que temía que se le pusiera en contra a él y a su carrera. Sin embargo, en 1998, tras un arresto público por un acto lascivo en público a manos de un policía encubierto en Beverly Hills, Michael no tuvo más remedio que salir del armario para adelantarse a la prensa. Tras su arresto, el compositor satirizó el momento en el vídeo de la canción «Outside», donde Michael se hacía pasar por un policía bailando en un baño público.
La espiral depresiva en la que se encontraba pareció empeorar en la década del 2000, cuando Michael se volvió adicto a la droga fiestera GHB, además de probar otras sustancias.
En «George Michael: A Life», James Gavin relata cómo el cantante jugaba videojuegos, veía series y organizaba encuentros casuales con GHB, una forma de escapar del miedo constante que sentía por su imagen.
A pesar de los altibajos de su vida, Michael lanzó su primer álbum de material original en ocho años. Después de todo, su álbum «Patience» mereció la espera. Alcanzó el número 1 en el Reino Unido, aunque no tuvo el mismo éxito en Estados Unidos. El crítico de música pop del Washington Post, Chris Richards, escribió que el álbum le dio a «Michael la oportunidad de aclarar algunas verdades importantes sobre el pop: que nuestro placer no es frívolo y que las ideas profundas llegan más lejos cuando flotan en melodías brillantes».
Poco después de la muerte de Michael, comenzaron a surgir historias sobre la verdadera bondad que Michael albergaba en su corazón. Numerosos informes indican que Michael donaba miles y miles de dólares a desconocidos al azar sin previo aviso porque sentía que lo necesitaban. Entre las historias, se contaba que Michael pagó el tratamiento de FIV de una mujer tras escuchar su historia en un concurso. Otra contaba que dejó una propina de más de 25.000 libras esterlinas tras escuchar a una desconocida lamentarse por su abrumadora deuda. Nunca pidió reconocimiento.
Antes de su muerte, Michael trabajaba en un proyecto titulado «Freedom Uncut», una mirada profundamente introspectiva a la vida de George Michael desde su perspectiva. En la película, habló de las pérdidas que sufrió, los amores que experimentó y los triunfos y las tribulaciones que enfrentó como superestrella, constantemente expuesto a la luz pública.
El documental se estrenó póstumamente en la televisión británica el 16 de octubre de 2017 (con un estreno posterior en cines en 2022) y se centró en la vida de Michael entre Wham! y sus primeros años como solista. Expuso todo lo que Michael se había reservado a lo largo de su vida.
En el tráiler, Michael dice:
«Quiero dejar canciones, creo que puedo dejar canciones, que signifiquen algo para las generaciones futuras».
Como mínimo, los fans recordarán la lucha que el cantante mantuvo durante toda su vida y quizás mantengan la fe.
-Carren Jao y Tim Bruns
Mariposadel67 